프랑스 현대시에 막대한 영향을 미친 19세기 중반 프랑스의 시인이자 비평가. 중등학생 때부터 시작詩作에 관심을 보였으며, 청년 시절 여러 문인들과 어울리며 시와 소설, 비평문을 쓰는 삶에 들어섰다. 처음 출판된 책은 날카로운 통찰력을 보여준 미술 평론집 《1845년 미술전》이며, 1847년에는 유일한 소설인 《허풍선이》를 발표한다. 1851년 이후에는 미국 작가 에드거 앨런 포의 작품 번역과 평론을 쓰는 일에 몰두한다. 마침내 1857년 6월에 대표 시집인 《악의 꽃》이 출간된다. 하지만 보들레르와 출판업자 및 인쇄업자가 외설과 신성모독죄로 기소되어 유죄 선고를 받고 벌금을 물었으며, 여섯 편의 시가 발표 금지된다. 30대 후반부터 여러 지병이 나타나고 궁핍에 시달리는 와중에도 산문시를 매체에 발표하는 등 붓을 놓지 않는다. 이런 어려움을 타개하기 위해 1864년 벨기에로 건너갔으나 강연과 출판이 뜻대로 이루어지지 않아 낙심한다. 결국 2년 뒤 다시 파리로 돌아와 건강을 회복하지 못하고 46세의 나이로 생을 마감한다. 사후에 산문시집 《파리의 우울》(1869)과 단상집인 《벌거벗은 내 마음》(1887)이 출간되었다.